De grond onder je voeten is essentieel voor het overleven van het leven op aarde, maar de grond blijft voor de meeste mensen een compleet mysterie.
Wat is grond? Het antwoord is veel gecompliceerder dan je zou denken. De bodem is niet alleen bruinachtig grijs vuil. Het leeft, het ademt en je zou er waarschijnlijk wat meer over te weten moeten komen.
Maar de feiten op de bodem krijgen is niet alleen een academische oefening. Door erosie verdwijnt de bodem in een alarmerend tempo over de hele wereld. Zonder dat zal het leven op het oppervlak van deze planeet vrijwel onmogelijk zijn.
De feiten over de bodem
Bodem is een complex mengsel van vier primaire componenten: water, lucht, korrelige rotsen en mineralen, en de levende wezens die gedijen in de bodem.
De gebroken en geërodeerde rotsen en mineralen in de bodem van een bepaald gebied worden soms het 'moedermateriaal' van de bodem genoemd. Het moedermateriaal van een bodem speelt een rol bij het bepalen hoe zuur of alkalisch het is (aangeduid als de pH van de bodem).
Dit kan een belangrijke overweging zijn in de landbouw en tuinieren omdat sommige planten (bijvoorbeeld azalea's en rododendrons) de voorkeur geven aan zure grond. Terwijl anderen (bijv. Kersen en esdoorns) een meer alkalische grond nodig hebben.
Zand, slib, klei en humus
Wanneer wetenschappers over bodem praten, verwijzen ze vaak naar een 'bodemprofiel' of 'serie', het type bodem dat typisch is voor een bepaalde regio. Hun bodemhorizon of lagen beschrijven verder bodemseries: de bovenste bodemhorizon is blootgesteld aan het oppervlak en bevat levende planten en plantenmateriaal dat nog niet is afgebroken.
Diepere bodemhorizonten (er kunnen er meerdere in het bodemprofiel van één regio zijn) zijn over het algemeen droger en lichter van kleur dan de bovenste laag. Diepere horizonten hebben ook minder biologische activiteit dan hogere lagen.
Bodemseries en bodemhorizons variëren met hoeveel zand, slib en klei ze bevatten. Afgezien van incidentele rotsen en grind is zand de grootste korrel vaste stof die zich in de grond bevindt; slibdeeltjes zijn kleiner. Klei is belangrijk omdat het helpt de grond water en voedingsstoffen vast te houden. Bodem met een goede balans tussen zand, slib en klei wordt "leem" genoemd en wordt vaak beschouwd als de beste grond voor landbouw.
Humus is het stabiele organische materiaal in de bodem en is een belangrijke bron van voedingsstoffen voor planten. Humus helpt ook de grond water vast te houden en ziekteverwekkers te onderdrukken. Compost is een bron van humus, net als het natuurlijke vervalproces van bladafval, dode planten en dieren en uitwerpselen van dieren.
Bodem leeft
Misschien is de meest intrigerende component van de bodem de levende organismen. Wetenschappers beginnen net de verbijsterende complexiteit te begrijpen van de microben, schimmels, nematoden, mijten, insecten en andere dieren die alleen in de bodem kunnen bestaan.
"Wetenschappers die in het afgelopen decennium nieuwe analysetechnieken hebben gebruikt, hebben ontdekt dat de oceaan van de wereld in de bodem een van onze grootste reservoirs van biodiversiteit is. Het bevat bijna een derde van alle levende organismen, " meldt de New York Times, "maar slechts ongeveer 1 procent van zijn micro-organismen is geïdentificeerd, en de relaties tussen die talloze levensvormen [zijn] slecht begrepen. "
Een kleine theelepel grond kan miljarden microben bevatten ― waaronder ongeveer 5.000 verschillende soorten ― evenals duizenden soorten andere levende wezens, van virussen en protozoa tot regenwormen en termieten.
En alles wordt bedreigd.
Waarom bodembehoud van cruciaal belang is
Misschien is Ronald Amundson, voorzitter van het Department of Environmental Science aan de University of California in Berkeley, de toonaangevende bodemwetenschapper en verdediger van het bodembehoud die vandaag nog leeft.
In 2003 was Amundson de hoofdauteur van een rapport over de verdwijning van grondsoorten op het Noord-Amerikaanse continent. De conclusie van zijn onderzoeksteam was ondubbelzinnig: 31 verschillende grondsoorten zijn nu effectief uitgestorven. De gebieden waar ze ooit bestonden, zijn volledig omgebouwd tot landgebruik in de landbouw of in de stad / voorsteden.
Een extra 508-serie met bedreigde grond wordt in de hele Verenigde Staten in verschillende regio's gevonden.
"In de afgelopen twee eeuwen hebben we een deel van een continent opnieuw geconfigureerd tot het punt waarop het landschap van vandaag bijna onherkenbaar is vanuit zijn natuurlijke staat, " zei Amundson. "De Great Plains werden vroeger gekenmerkt door hoge grassen en prairies. Gewassen en woonwijken zijn nu vervangen."
En de afbraak van de bodem kan bijdragen aan de klimaatverandering: bij het opgraven van grond komt koolstofdioxide vrij, wat bijdraagt aan de broeikasgassen in de atmosfeer. "Bodem bevat meer koolstof in de vorm van organische stof dan alle planten ter wereld, " zei Amundson.
Andere bedreigingen voor de bodem zijn verzilting (verhoogd zoutgehalte), verzuring (verlaagde pH en verminderde alkaliteit), ontbossing, overbegrazing, bouwactiviteit en vervuiling door zware metalen en straling.
De boodschap over bodembescherming is duidelijk: als we niet beter gaan zorgen voor onze bodem, zal deze er niet zijn om voor ons te zorgen.