Als je halverwege de jaren 2000 op de proppen kwam en je Thats Not Gangsta - Dion Sincere Hamiltons breakout-single niet uitblies - dan deed je het allemaal mis.
De in 2005 uitgebrachte straathit - die favoriet was bij fans op Channel U (RIP), het enige tv-station dat zich toelegt op underground, niet-ondertekend Brits muziektalent - benadrukte al vroeg het geloof van Sincere in de kracht van financiële vrijheid, met regels als: Them Ps that you left op de weg zijn geïnvesteerd / we kopen huizen, ja dat is gangsta. Het is een boodschap die hij doorgeeft aan de artiesten die hij vandaag leidt - de West-Londense rapper Fredo en het stijgende rijm Meekz Manny - die wordt weerspiegeld in de diepte van hun eigen lyriek.
Ondanks dat hij afkomstig is uit een Britse rapachtergrond, bouwde Sincere ook bruggen met de grime-scene via zijn neef en mede-legende Scorcher uit Noord-Londen. Ze werkten samen met D Double E in 2007 op ReppinLondon, en zowel dat nummer als Thats Not Gangsta werden uitgebracht via het eigen label van Sinceres, Young Entrepreneurs Records. Anderhalf decennium later zijn de labels sterker dan ooit en bereikten ze de platina-status voor de drop in 2018 Ay Caramba met Fredo, Young T & Bugsey, en recentelijk in kaart gebracht met Central Cee en FredosMeant To Be. Beide delen zijn uitgebracht onder de vlag van Stay Flee Get Lizzy - een productiehuis/creatief geflankeerd door Sincere - met een volledig project dat later dit jaar uitkomt.
In de jaren die volgden op het vroege succes van Sinceres, moest de Britse scene in het algemeen compromissen sluiten in de hoop op reguliere erkenning, en nog belangrijker, mainstream geld. Oprecht was hier niet immuun voor en raakte gedesillusioneerd door het maken van muziek. Hij stapte weg van de microfoon en gebruikte zijn ondernemerszin om andere inkomstenstromen aan te boren die met de cultuur te maken hebben. Hij richtte samen met zijn zakenpartner een merchandisingbedrijf op - Blanks Factory - en verkocht streetwear via Lizzy Clothing. Zijn kans om weer in de muziekbusiness te stappen kwam toen hij Fredo benaderde tijdens zijn video-opname voor Trap Spot in 2016, en de rest is geschiedenis.
We spraken met Sincereto over zijn reis van de microfoon naar het management, de invloed van rapmuziek op mode, dingen op je eigen manier doen en nog veel meer.
Ik heb het gevoel dat ik als leidinggevende contact moet maken met de muziek - dat is het belangrijkste. Door mijn eigen project te hebben, kan ik me gelijkstellen met de kunstenaar als een peer, in plaats van dit uitvoerende type karakter te zijn.
COMPLEX: Terugdenkend aan de Dat is geen gangsta en Reppin Londen dagen, hoe zag de scene eruit qua infrastructuur en kennis?
Eerlijk: Als we een paar jaar teruggaan voor Thats Not Gangsta, was mijn eerste plaat met Skinnyman, een Britse hiphoplegende. In die tijd was de enige plek waar ik me kan herinneren dat ik gedraaid kon worden, wanneer [Tim] Westwood Britse dingen zou spelen in de laatste 20 minuten van zijn set, of DJ 279 op Choice FM. Dit was al heel vroeg - de scène was erg niche. Hiphop-verbinding was het grote tijdschrift... Sindsdien zit ik in het spel. Toen 1Xtra werd gelanceerd en Channel U erbij kwam, was voor mij het moment waarop de scene en het bedrijf echt een sprong voorwaarts maakten. We hadden nu een stopcontact en konden ons geluid in de huizen van mensen in het hele land krijgen. Mijn achtergrond is Britse rap, maar omdat ik neven was van Scorcher - die groot was in de grime-scene - kwam ik niet in die scene terecht, maar ik maakte nummers met Ghetts, Wretch, D Double E. Dat gaf me een beetje een voorsprong en een USP ten opzichte van andere Britse rappers in die tijd. Maar de infrastructuur was erg beperkt en je moest hard werken om een klein beetje gedaan te krijgen. Dat heeft me gemaakt tot wie ik nu ben. Ik heb zoveel kunnen leren, en ik ben dankbaar voor die dagen.
Zou je zeggen dat dat je een gevoel van onafhankelijkheid heeft bijgebracht?
150%, broer! In het begin hebben maar een paar mensen getekend. Skinnyman had een contract bij Talking Loud, ik geloof dat Lethal B een contract kreeg toen hij Oi maakte met More Fire Crew, en toen was er So Solid. Er waren maar weinig deals. Natuurlijk hadden we Dizzee en Wiley, maar het was alsof een of twee artiesten per jaar een contract zouden krijgen. Het was zeldzaam. Het hebben van een deal was een groot probleem, maar nu heeft iedereen sommige vorm van overeenkomst. Het was toen een heel andere wereld.
Zou je op dat moment het potentieel kunnen zien voor de scène om de hoogten te bereiken waar ze zich momenteel bevinden?
Ik zag het gebeuren, maar een paar jaar later verloor ik het vertrouwen. Maar op dat moment was ik een 19-jarige, super ambitieuze jongen die dacht dat alles mogelijk was. Naarmate de jaren vorderden, begon ik te begrijpen dat dingen niet zo eenvoudig zijn als je zou willen. Ik werd ruw wakker. Ik begon te twijfelen hoe ver ik kon gaan, alleen vanwege de manier waarop de scène vorderde.
Wat was het ruwe ontwaken?
Ik heb het gevoel dat er een andere vaardigheden nodig waren om het te maken. Er waren andere regels. Je had niet iemand die succesvol was omdat hij zichzelf was - je moest echt je geluid compromitteren. Ik zal met name de namen van artiesten niet noemen, omdat ik ook probeerde mijn geluid te compromitteren om van muziek te leven. Op dat moment is het alsof je compromissen sluit Dat veel, wie ben je eigenlijk? Ik had het gevoel dat ik niet mezelf was. Rond 2010 kwam er een punt waarop ik stopte met het maken van muziek omdat ik iets werd wat ik niet wilde zijn.
Als je terugkijkt op die periode, bracht vrijwel iedereen zijn geluid op de een of andere manier in gevaar.
Iedereen behalve Giggs.
Ja, zijn werk stond zeker op zichzelf. Sommige van de grootste namen uit de grime-scènes - Skepta, Wiley, zelfs Ghetts met Sing 4 Me - ze hadden allemaal perioden van compromissen.
Ik denk dat, omdat die jongens iconen in grime zijn, je dat nooit van ze af kunt nemen. Iemand zoals ikzelf, en artiesten zoals ik, we hadden niet het geluk dat we de stempel hadden van het creëren van een genre. Het zijn nu legendes. Die jaren zijn vergeten. Skep heeft er bewust voor gekozen om het af te wisselen met Thats Not Me en zijn ding te doen.
Heb je het gevoel dat artiesten zoals jij en G FrSH je tijd vooruit waren in termen van de visie die je had op Britse rap?
Ja, zeer zeker. Ik had mijn Kid Base-tijdperk, probeerde verschillende dingen te doen, Four Tet and Flume en Hudson Mohawke proeven. We waren manier voor de bocht. We keken naar wat Kanye aan het doen was, en Jay-Z, en probeerden dat te evenaren, maar gaven er toch onze eigen draai aan. Er was toen gewoon geen publiek voor.
Concepten als Young Entrepreneurs Records en Stay Flee Get Lizzy zijn al vanaf het begin van je carrière bij je. Heeft uw geloof in hen ooit afstand gedaan?
Het deed. En toen ging ik Blanks Factory opzetten, een merchandise-bedrijf, dat ik nog steeds heb. Ik heb zaken gedaan met de meeste relevante artiesten in onze scene. Ik heb deals gedaan met Giggs, slowthai, Skep, Stormzy, FKA twigs, ik heb jarenlang de merch voor Kano gedaan en ik ben momenteel bezig met Headie Ones-merchandise. Dat bedrijf heeft een paar jaar van mijn leven gekost; ik heb het samen met mijn zakenpartner, Johnny, opgericht. Maar toen zag ik een kans om weer in de muziek te stappen: door Fredo te managen. Dat was als mijn eerste stap terug.
Dus was die overgang van frontstreet naar moves achter de schermen in eerste instantie omdat je geen liefde meer had voor muziek?
Ja, het compromis werkte niet voor mij. Als het werkte, zou ik misschien iets anders zeggen. Het maken van vier-op-de-vloer-dansliedjes of popsongs ging niet werken. Ik ben opgegroeid met het luisteren naar Nas en Jay-Z! Ik kwam op het punt dat ik de dingen niet kon zien gebeuren zoals ik had gehoopt. Ik verloor het geloof. Ik werd ouder, er gebeurden verschillende dingen in mijn persoonlijke leven, mijn vrienden kwamen in bepaalde situaties... Voor de manier waarop ik op dat moment mijn leven leidde, zou het doen van road rap voelen alsof ik mezelf in de maling nam, dus ik kon daar niet aan toegeven. Dat is toen ik Blanks Factory oprichtte. Ik wilde in het bedrijf blijven en het was ongeveer waar ik een gat in de markt zag. Niemand nam merchandise voor zwarte artiesten in het VK serieus. En Id had altijd Lizzy Clothing als merk; Ik ben ermee begonnen toen ik op tournee ging met Wretch. Dus zelfs als mijn muziek niet deed wat ik wilde, zelfs toen ik stopte met rappen, kreeg ik elke dag bestellingen binnen. En dat heb ik volgehouden. Maar ja, ik raakte niet meer verliefd op het proberen iets te zijn dat ik niet ben en ging gewoon over naar een andere ruimte.
Ben je bij Lizzy Clothing betrokken bij het ontwerpproces of houd je meer toezicht op de operatie?
Het houdt toezicht op dingen, maar ik ben ook sterk betrokken bij het ontwerpproces. Ik ontwerp met een dame genaamd Courtney MC. Ze was jarenlang bij Givenchy en ze heeft veel met Kanye gedaan. Ik heb met haar gewerkt aan het grafische ontwerp en er komen zoveel geweldige dingen aan. Het is mijn visie, maar zij verwoordt het en brengt het naar buiten.
Denk je dat de bredere mode-industrie eindelijk begrijpt hoe invloedrijk de zwarte cultuur en rapmuziek is bij het dicteren van trends? Is het een uitbuitende relatie?
Ik denk dat ze het begrijpen, man. Je hebt Virgil met Louis Vuitton, Travis Scott deed deze week een collectie met Dior, Unknown T liep ook net voor Louis Vuitton. Er zal altijd een punt zijn waarop we ons enigszins uitgebuit voelen, omdat sommige van deze modehuizen al zo'n 50 jaar bestaan, sommige zelfs 100 jaar! Maar ik denk dat ze begrijpen waar de saus vandaan komt en dat ze er nu gebruik van maken. Ik vind het een goede uitstraling.
Zijn Black-owned merken zoals Lizzy Clothing de sleutel tot het verdiepen van dat begrip?
Natuurlijk! Kijk naar Trapstar. Ze zijn naar mijn mening een van de grootste modemerken in Europa. Je hebt PLACES+FACES, eigendom van Ciesay. Je hebt Benjart, Hoodrich ... Er zijn dus veel merken. Ik ben gewoon blij met waar de dingen zijn en ik probeer Lizzy Clothing in de voorhoede van de scene en de cultuur te plaatsen. Ik wil dat jongeren zien dat zij het ook kunnen. Ik ben opgegroeid in Noord-Londen, dus ik wil altijd een beetje buiten de gebaande paden denken voor het volgende kind dat eraan komt.
Heb je altijd al die ondernemerszin gehad?
Vast en zeker. Ik richtte Young Entrepreneurs op in 2003 en bracht mijn singles uit via het label. Het is mooi om te weten dat die op het label uitkwamen, en net als een maand geleden kwamen Meant To Be met Central Cee en Fredo uit op hetzelfde label. Het is een lange weg geweest; spraken nu 15, 16 jaar.
Hoe hebben jullie relaties met Fredo en Meekz Manny zich ontwikkeld? Ze zijn allebei authentiek, maar ook met dat niveau van diepte. Zoek je dat in de artiesten die je vertegenwoordigt?
Ik hou gewoon van wat ik graag hoor, en ik denk dat ik een smaak heb. Ik ontmoette Fred via [de videoregisseur] Morgan Keyz. Ik wilde hem wat kleren geven, dus ging ik naar de video-opname voor Trap Spot en ontmoette hem. Van daaruit hebben we een relatie opgebouwd. We gingen heen en weer en ik gaf hem alleen maar advies. Het materialiseerde zich in een mentorschap en ik had zoiets van, Yo! Ik denk dat je talent hebt. Ik denk dat ik je kan managen. Ik ben van waar je vandaan komt, maar ik probeer je ook ergens anders heen te brengen, een plaats van financiële vrijheid en veiligheid. Hij was erbij, en dat was dat. Ik heb ook tweeënhalf jaar leiding gegeven aan Tiffany Calver. Dat was een geweldige reis. Veel mensen weten niet dat ik slowthai getekend heb bij Method Records; Ik vond hem en een beetje A&Rd dat eerste project. Dus hem zien groeien was geweldig. Meekz en ik bouwden onze relatie op via Instagram en we sloten aan en vergaderden heen en weer. In die tijd werkte ik samen met Neighborhood Records, die Dave tekende en beheert, dus we sloten een deal om samen te werken met Meekz, en hij kreeg wat vuur op komst. Hij en Fred, ze hebben allebei vuur dat op het punt staat te vallen!
Denk je dat rappers met kennis van het spel die de overstap maken naar het management belangrijk zijn om de volgende generatie artiesten sterker te maken?
We hebben ouderen nodig, innit. We hebben mensen nodig met wat meer visie, ervaring en wijsheid. Ik ben blij dat ik de overstap heb gemaakt. En ik ben blij dat ik de stap terug heb gemaakt naar muziek, naar schrijven en produceren, want ik hou nog steeds van muziek en ik heb veel te bieden in de studio. Maar ik denk dat het belangrijk was dat ik de laatste drie of vier jaar van mijn leven door Fredo en Meekz heb gepusht, hen de leiding gaf en de stippen tussen mijn generatie en die van hen verbond. Dus iemand zoals jij, die de lengte van mijn carrière kan waarderen, kan zijn als: Oh, ziek! Dat is oprecht die Thats Not Gangsta maakte en nu leidt hij Fredo, die nummer 1 bereikte met Funky Friday. Dat is gek! Ik ben er echt blij mee, man.
Welke rol speel je met de Stay Flee Get Lizzy-releases die we tot nu toe hebben gehoord?
Het verschilt van liedje tot liedje. Soms is het zo simpel als dat ik het instrumentale en de artiesten kies, dus gewoon het nummer arrangeren, suggesties doen over waar de hook moet komen en dergelijke dingen. Andere keren kom ik met een voorbeeldidee, zoals ik deed met 2 Cups: in de studio zitten met Dukus om het nummer daadwerkelijk samen te produceren, en Tory Lanez, Popcaan en Fred erop krijgen. Of het is een beetje meer betrokken, zoals bij mij en S1mba: de studio in, heen en weer gaan en samen Bounce schrijven. Toen kreeg ik Tion op de plaat. Dus ik, S1mba en een schrijver genaamd Savannah J, we schreven samen Bounce. Ik ben zo betrokken als ik moet zijn, of ik nu produceer of schrijf. Ik doe de Stay Flee Get Lizzy ad-lib en probeer er ook mijn saus aan toe te voegen. Ik heb het gevoel dat ik als leidinggevende contact moet maken met de muziek - dat is het belangrijkste. Door mijn eigen project te hebben, kan ik me gelijkstellen met de kunstenaar als een peer, in plaats van dit uitvoerende type karakter te zijn. Het stelt hen in staat om naar mij te kijken als een kunstenaar. We kunnen een goed gesprek voeren en daar haal ik ook veel plezier uit. Ik ben er super hands-on mee. Ik heb een productieteam om me heen waar ik veel mee werk - een man genaamd Finn Wigan doet veel van mijn productie, en hij is dope! Ik beheer hem nu ook. Er wordt een eigen productieteam gevormd; Dukus engineert, mixt en coproduceert veel van het spul. Het is een teameenheid, zoals een Major Lazer-vibe.
Ik denk dat ieder mens tijd nodig heeft om iets voor hem te doen. Dus, egoïstisch, Stay Flee Get Lizzy is mijn project; het is mijn beurt.
Wat heeft je opnieuw gemotiveerd om weer muziek te gaan maken?
Ik wilde gewoon iets voor mij doen, in tegenstelling tot de management- en merch-business waar ik in zit, wat een dienstverlenende sector is. Het is verbazingwekkend en ik ben er dankbaar voor, maar ik denk dat ieder mens tijd nodig heeft om iets voor hem te doen. Het is belangrijk om wat tijd voor jezelf te nemen en iets voor je te doen. Dus, egoïstisch, Stay Flee Get Lizzy is mijn project; het is mijn beurt. Binnen redelijke grenzen kies ik wanneer de single uitkomt of hoe de video eruit ziet en hoe het nummer klinkt. Het is mijn creatieve uitlaatklep. En het is voor mij een manier om contact te maken met de volgende generatie en de vinger aan de pols te houden. Ik krijg zoveel artiesten te horen dat ik dat waarschijnlijk niet zou doen als ik niet aan dit project zou werken.
Ik weet dat het een tijdje van de uiteindelijke release af was, maar wat is de sfeer die je cultiveert op het project?
Ik wil dat het aanvoelt als Londen, dat het klinkt als London Town. Ik wil dat mensen over 10 jaar terugluisteren en weten hoe muziek in Londen op dat moment klonk. Het gaat om het vastleggen van een moment in de tijd, het mixen van het huidige geluid met oudere geluiden, zoals we deden met mij, Fredo en Central Cee op Meant To Be.
Kom je in de verleiding om de microfoon op te pakken en iets te spuiten?
Niet nu. Maar als het me raakt, dan zal ik zeker ergens op springen.