De term latex wordt vaak gebruikt als synoniem voor rubber, maar de term verwijst eigenlijk naar elk vloeibaar medium dat een suspensie van kleine polymeerdeeltjes bevat. Latex is een natuurlijke plantensubstantie, maar het kan ook worden vervaardigd door chemische processen.
Natuurlijke latex is een plantmateriaal dat het meest bekend is in de rubberboom - maar het wordt eigenlijk in bijna 10 procent van alle planten gevonden. Opium is bijvoorbeeld eigenlijk de gedroogde latex van de opiumpapaver. Latex is niet hetzelfde als sap, maar is een afzonderlijke stof, gecreëerd door de plant als bescherming tegen insecten. Latex in planten is een complex mengsel van eiwitten, alkaloïden, zetmelen, suikers, oliën, tannines, harsen en tandvlees dat stolt bij blootstelling aan de lucht. Planten gebruiken latex om zichzelf te verzegelen na verwonding, waardoor ze zichzelf beschermen tegen insecten.
Latex kan ook synthetisch worden gemaakt, door een verscheidenheid aan chemische stoffen te polymeriseren en ze in een emulsie te suspenderen.
Natuurlijk latex
Oorspronkelijk werd rubber geproduceerd uit de latex van Ficus elestica , een soort vijgenboom. Tegenwoordig is het meeste natuurlijke rubber (ook wel India-rubber genoemd) afgeleid van de natuurlijke latex die is gewonnen uit de Pará-rubberboom ( Hevea brasiliensis), een plant afkomstig uit de Amazone, maar nu commercieel gekweekt in equatoriale regio's van Zuidoost-Azië. Latex wordt uit de bomen geoogst door de schors te scheuren en de melkachtige latex naar buiten te laten sijpelen voor verzameling, een proces dat lijkt op dat van esdoorns om sap te tappen. Na het kloppen worden chemicaliën toegevoegd om te voorkomen dat de latex stijf wordt. Het kan door processen gaan zoals coagulatie, centrifugeren, compounderen, vulkaniseren, strippen, uitlogen, chloreren en smeren bij het maken van het uiteindelijke natuurrubberproduct. Van natuurlijke latex wordt gedacht dat het bij sommige mensen een oorzaak is van allergieën, hoewel sommige onderzoeken suggereren dat het niet de latex zelf is, maar de chemicaliën die tijdens de fabrikant worden gebruikt, die de allergische reacties kunnen veroorzaken.
Synthetisch latex
Synthetische latex is ook een vloeibare emulgering van polymeren, maar in plaats van natuurlijke plantaardige polymeren gebruikt synthetisch rubber verschillende stoffen die in aardolieproducten worden aangetroffen. Synthetische rubbers zijn doorgaans sterker en stabieler dan natuurlijk latexrubber voor producten zoals banden. Sommige mensen geloven dat synthetische latex ook minder vaak ernstige allergische reacties veroorzaakt. Mensen met bepaalde chemische gevoeligheden kunnen synthetische latex echter problematischer vinden dan natuurlijk rubber.