Twee van de vermeende moordenaars van Pop Smoke, Corey Walker en Keandre Rodgers, verschenen maandag voor een pre-trial hoorzitting met oranje jumpsuits en medische gezichtsmaskers van L.A. County in kamer 30 van het Clara Shortridge Criminal Justice Center in Los Angeles. In plaats van dat de beklaagden hun pleidooien invoerden, onthulden advocaten tijdens de hoorzitting dat tegenstrijdige gegevens over de geboortedatum van Keandre Rodgers de vraag doen rijzen of zijn zaak moet worden doorverwezen naar de jeugdrechtbank. De beroemde OJ Simpson-aanklager Christopher Darden is de advocaat van Corey Walker.
Darden was maandag niet op de zitting; hij stuurde een andere advocaat om namens hem te verschijnen. Maar zijn betrokkenheid bij de zaak zou voor hiphopfans niet als een verrassing moeten komen. In het voorjaar van 2019 vertegenwoordigde Darden kort Eric Holder, de man die wordt beschuldigd van de moord op Nipsey Hussle. Darden kreeg felle kritiek van velen voor die beslissing, waaronder sterren als Meek Mill. Darden trok zich na ongeveer een maand terug uit de zaak, daarbij verwijzend naar doodsbedreigingen tegen hem en zijn familie. Christopher Darden reageerde niet onmiddellijk op Complexs verzoek om commentaar over zijn rol in de zaak Pop Smokes.
Op 19 februari 2020 's avonds laat hebben vijf mannen naar verluidt ingebroken in een huis gehuurd door Pop Smoke, echte naam Bashar Barakah Jackson, in de wijk Mount Olympus in de Hollywood Hills. Volgens de Associated Press , gebruikten ze berichten op sociale media om Pop Smoke te volgen naar het huis van Teddi Mellencamp (dochter van rocker John Mellencamp) en haar man Edwin Arroyave. Tijdens de misgelopen woninginbraak zou een van de vijf de opkomende rapper hebben neergeschoten. Hij stierf na te zijn vervoerd naar een plaatselijk ziekenhuis.
In juli 2020 werden Corey Walker en Keandre Rodgers gearresteerd op verdenking van moord, en Jaquan Murphy werd vastgehouden op verdenking van poging tot moord. Murphy heeft nog niet in rekening gebracht in de zaak, en het blijft onduidelijk of hij dat zal zijn. De andere twee beklaagden blijven naamloos omdat ze minderjarig zijn in de leeftijd van 17 en 15; ze zijn beschuldigd van moord en diefstal. Volgens de LAPD zijn ze allemaal vermoedelijke bendeleden uit South Los Angeles.
Zoals overal hebben COVID-protocollen de operaties in de strafrechtbanken van Los Angeles veranderd, wat gevolgen had voor de hoorzitting op maandag. Naast de gebruikelijke gang door een metaaldetector, zijn er ook mondkapjes nodig om binnen te komen. Er mogen maar tien mensen tegelijk op een lift wachten en de capaciteit van de liften is nog lager. Borden op de vloer en muren herinneren mensen aan waar ze moeten staan en dringen er bij iedereen op aan om de sociale afstand te respecteren.
Kamer 30 op de 5e verdieping is de eerste stop voor alle vermeende misdadigers die het rechtssysteem in Los Angeles binnenkomen. De gang doet dienst als de COVID-wachtkamer van de strafrechtbanken, compleet met deprimerend fluorescerend licht. Klassieke muziek begeleidt het pingelen van de kassa van de concessiewinkel aan de overkant van de gang, en af en toe verandert een luide spoeling van de herentoiletten het ritme. Een oude telefooncel aan de muur gaat over en niemand neemt op. Geen van de gemaskerde en sociaal afstandelijke beklaagden, advocaten of media buiten kamer 30 interesseert het om te zien wie er aan de andere kant van de lijn is, vooral de vrouw die een sweatshirt draagt met de tekst Shhhhh, het kan niemand iets schelen. Ze hebben hun eigen problemen. Binnen zijn de meeste rijen banken als een plaats delict afgeplakt en zijn er slechts een handvol stoelen beschikbaar.
Op maandag zaten de gemaskerde beklaagden Corey Walker en Keandre Rogers in een mini-kamer van plexiglas voor de rechters, apart maar zichtbaar. Twee vrouwelijke gerechtsdeurwaarders stonden achter hen en een derde blokkeerde de deuren en de enige uitgang.
Rechter Miguel Espinoza, gemaskerd, ging op de bank zitten en begon de hoorzitting, waarbij hij eerst de virtuele aanwezigheid van de officieren van justitie op de luidspreker bevestigde. Voordat de rechter een uitspraak kon doen over een preliminaire kwestie of de media foto's of video's mochten maken, bracht de advocaat van Keandre Rodgers, Christopher Chaney, de kwestie aan de orde dat de verjaardag van zijn cliënt hem minderjarig maakte op het moment van de moord en claims tegen hem. kan bij de jeugdrechtbank horen. Deze kwestie kan ook een belemmering vormen voor de media om de procedure vast te leggen.
In het daaropvolgende gesprek merkte de officier van justitie op dat het rapport van de heer Rodgers drie verschillende verjaardagen bevat: 13 februari 2002, 13 juni 2001 en 13 juni 2002. Als de heer Rodgers op 13 februari 2002 werd geboren, zou dat hem minderjarig maken in de nacht van het misdrijf op 19 februari 2020. Als zijn geboortedatum een van de andere twee is, zou hij meerderjarig zijn geweest op de avond van de moord en zal hij in deze rechtbank blijven. De rechter droeg de advocaat van Rodgers op om schriftelijk bewijs te leveren van de leeftijd van zijn cliënten en gaf de advocaten twee dagen om de geboortedatum van de heer Rodgers te achterhalen.
De raadsman van beklaagde Corey Walker heeft geen soortgelijke kwesties aan de orde gesteld. Hij is een volwassene. Zijn advocaat heeft maandag geen pleidooi gehouden voor meneer Walker, maar gaf aan dat hij niet schuldig zou zijn.
Ten slotte bracht de officier van justitie de kwestie ter sprake van het opbergen van de heer Rodgers voor zijn veiligheid en rechter Espinoza verwees de zaak naar de sheriffs voor vaststelling.
De voorbereidende hoorzittingen gaan door op woensdag 26 augustus 2020.