We kennen allemaal ten minste een deel van het verhaal van de mysterieuze maretak. Iedereen weet dat kussen onder de maretak al lang aan de gang is, vooral als een kersttraditie, hoewel niet iedereen begrijpt hoe deze traditie is begonnen. Bovendien beseffen slechts weinigen dat het botanische verhaal van deze plant de classificatie 'parasiet' oplevert. En de literaire geschiedenis is een vergeten voetnoot voor iedereen behalve de meest geleerde. Laten we beginnen met een voorproefje van het laatste:
Hier werden de oude spelletjes van hoodman blind gehouden, schoen de wilde merrie, hete kokkels, steel het witte brood, bob appel en snap draak; de Yule-klomp en de kerstkaars werden regelmatig verbrand en de maretak met zijn witte bessen hing op, tot het dreigende gevaar van alle mooie dienstmeisjes.
Dat is wat Washington Irving schreef in Christmas Eve (uit Irving's The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent ). Irving vertelt over de typische festiviteiten rond de 12 dagen van Kerstmis, inclusief kussen onder de maretak. Hij vervolgt met een voetnoot: "De maretak wordt nog steeds opgehangen in boerderijen en keukens met Kerstmis, en de jonge mannen hebben het voorrecht om de meisjes eronder te kussen, elke keer een bes uit de struik plukkend. Als de bessen allemaal zijn plukte het voorrecht houdt op. "
Wij moderne mensen zijn handig het deel vergeten over het plukken van de bessen (die overigens giftig zijn), en dan stoppen met kussen onder de maretak wanneer de bessen opraken.
Samen met de hulst, laurier, rozemarijn, taxushout, buxusstruiken, en natuurlijk de kerstboom, is de maretak een groenblijvende verschijning tijdens de kerstperiode en symbolisch voor de uiteindelijke wedergeboorte van vegetatie die in de lente zal plaatsvinden. Maar misschien meer dan elke andere kerstgroene, is het een plant waarvan we ons alleen tijdens de vakantie bewust zijn. De ene dag kussen we onder de maretak, en de volgende dag zijn we alles vergeten (hoewel we ons misschien de kussen herinneren).
Wanneer de kerstdecoraties naar beneden komen, verdwijnt de maretak nog een jaar uit ons geheugen. Met name in regio's waar de plant niet inheems is (of zeldzaam), realiseren de meeste mensen zich niet eens dat maretak niet op de grond groeit, maar eerder op bomen als parasitaire struik. Dat klopt: zo onromantisch als het klinkt, kussen onder de maretak betekent omhelzen onder een parasiet.
Cure-All voor de Druïden
De veel voorkomende variëteit in Europa had religieuze betekenis in de hoofden van de ouden. De onderbouwing van de traditie van kussen onder maretak is te vinden in Keltische rituelen. In Gallië, het land van de Kelten, beschouwden de Druïden het als een heilige plant. Men geloofde dat het geneeskrachtige eigenschappen en mysterieuze bovennatuurlijke krachten had. De volgende overpeinzingen van de Romeinse natuurhistoricus Plinius de Oudere maken deel uit van een langere Latijnse passage over dit onderwerp ( Natural History , XVI, 249-251) over een druïdisch religieus ritueel:
Hier moeten we de eerbied vermelden die de Galliërs voor deze plant voelden. De Druïden - want zo worden hun priesters genoemd - houden niets heiligs vast dan de maretak en de boom die het draagt, zolang die boom maar een eik is ... Maretak wordt zeer zelden aangetroffen; maar wanneer ze er wel een vinden, verzamelen ze het in een plechtig ritueel ...
Nadat ze zich gereed hebben gemaakt voor een offer en een feest onder de eik, begroeten ze de maretak als een remedie en brengen daar twee witte stieren, waarvan de horens nog nooit zijn gebonden. Een priester gekleed in een wit gewaad klimt op de eik en snijdt met een gouden sikkel de maretak, die in een witte mantel wordt gevangen. Dan offeren ze de slachtoffers, smekend de god, die hun de maretak als een geschenk gaf, om het gunstig voor hen te maken. Ze geloven dat een drankje gemaakt van maretak steriele dieren vruchtbaar zal maken en dat de plant een tegengif is voor elk gif. Dat is de bovennatuurlijke kracht waarmee mensen vaak zelfs de meest onbeduidende dingen investeren.
Norse Myths and the Mistletoe Tradition
De gewoonte die zich daar ontwikkelde die volgens Dr. Leonard Perry leidde tot onze hedendaagse maretaktraditie, was dat als je, terwijl je in het bos was, je toevallig onder deze plant stond en je een vijand tegenkwam, leg je armen neer tot de volgende dag.
Deze oude Scandinavische gewoonte leidde tot de traditie van kussen onder de maretak. Maar de traditie ging hand in hand met de Noorse mythe over Baldur. Baldur's moeder was de Noorse godin, Frigga. Toen Baldur werd geboren, deed Frigga elke plant, dier en levenloos object beloven dat hij Baldur niet zou schaden. Frigga zag de maretakplant over het hoofd en de ondeugende god van de Noorse mythen, Loki, profiteerde van dit toezicht. Loki misleidde een van de andere goden om Baldur te doden met een speer gemaakt van maretak. Hermódr de Stoute werd aangesteld om naar Hel te rijden in een poging Baldur terug te brengen. Hel's voorwaarde voor het terugkeren van Baldur was dat absoluut alles wat nog leeft, levend en dood, moest huilen om Baldur. Bij gebreke daarvan zou hij bij Hel blijven. Toen deze toestand op de proef werd gesteld, weende alles behalve een zekere reusachtige, vermoedelijk vermomde Loki. De opstanding van Baldur werd dus gedwarsboomd.
De oude bron voor deze Noorse mythe is de Proza Edda. Maar variaties op het verhaal over Baldur en de maretak zijn ook op ons neergekomen. Sommigen vertellen bijvoorbeeld dat na de dood van Baldur was overeengekomen dat vanaf dat moment de maretak liefde in plaats van de dood in de wereld zou brengen, en dat twee personen die onder de maretak doorgaan een kus zouden uitwisselen ter nagedachtenis aan Baldur. Anderen voegen eraan toe dat de tranen die Frigga over de vermoorde Baldur vergiet de maretakbessen werden.
Het spreekt voor zich dat, als we de lagen van gewoonten en mythen rondom het kussen onder de maretak afpellen in een poging de ware geschiedenis ervan te ontdekken, we ons midden in de oude erotiek zouden bevinden. Maretak wordt al lang beschouwd als een afrodisiacum en vruchtbaarheidskruid. Het kan ook het vermogen hebben om een abortus te veroorzaken, wat zou kunnen helpen zijn verband met ongeremde seksualiteit te verklaren.
Botanische informatie over Maretak
De ongebruikelijke botanische geschiedenis van de maretak verklaart in grote mate het ontzag waarin het door oude volkeren werd gehouden. Want ondanks dat hij niet in de grond was geworteld, bleef de maretak de hele winter groen, terwijl de bomen waarop hij groeide en waarop hij zich voedde niet deden (de Europese maretak groeit vaak op appelbomen; meer zelden op eiken). De fascinatie die dit moet hebben voor pre-wetenschappelijke volkeren is begrijpelijk.
De meeste soorten maretak worden geclassificeerd als gedeeltelijke parasieten. Het zijn geen volledige parasieten, omdat de planten in staat zijn tot fotosynthese. Maar deze maretakplanten zijn parasitair in de zin dat ze een speciaal soort wortelsysteem ("haustoria" genoemd) naar hun gastheren sturen om voedingsstoffen uit de bomen te extraheren.
Verschillende soorten maretak groeien over de hele wereld, dus het is moeilijk om te generaliseren over de plant. Maretak is in de familie Loranthaceae . De bloemen van tropische maretak kunnen veel groter en kleurrijker zijn dan de kleine gele bloemen (die later witachtig gele bessen opleveren) die westerlingen met de plant associëren. De maretak die veel voorkomt in Europa is geclassificeerd als Viscum-album , terwijl zijn Amerikaanse tegenhanger Phoradendron flavescens is .
De VS is ook de thuisbasis van een dwergmaretak , Arceuthobium pusillum genoemd . Dit laatste is niet iets dat je in je landschap zou willen laten groeien, omdat het de bomen beschadigt die het als gastheren gebruikt. Zelfs de hemiparasitaire mistletoes zijn verre van gunstig voor hun gastheren. A. pusillum is volledig parasitair, zonder eigen bladeren, en omdat er geen bladeren van deze plant kunnen worden geoogst, is dwergmaretak zelfs nutteloos als kerstversiering.
Terwijl feestgangers zich concentreren op kussen onder de maretak, en terwijl botanici zich concentreren op het onderscheiden van gedeeltelijk parasitaire maretaks van de volledig parasitaire typen, is het medische beroep begonnen de vermeende voordelen van maretak voor de menselijke gezondheid te onderzoeken. Actrice Suzanne Somers verhoogde het publieke bewustzijn van het onderzoek naar maretak als een mogelijke remedie voor borstkanker. Somers koos ervoor om haar borstkanker te behandelen met Iscador, een medicijn gemaakt van een maretak-extract.
Oorsprong van het Woord, "Maretak"
De oorsprong van het woord 'maretak' zelf is net zo complex en duister als de plantkunde en mythe rondom de plant.
Het woord is ontstaan uit de perceptie in pre-wetenschappelijk Europa dat maretakplanten als bij toverslag uit de uitwerpselen van de "mistel" (of "missel") spruw barsten. Volgens Sara Williams van de University of Saskatchewan Extension is "mistel" het Angelsaksische woord voor mest, terwijl "tan" het woord voor tak is - dus de naam maretak betekent letterlijk "mest op een takje".
Hoewel het geloof in spontane generatie al lang in diskrediet is gebracht, is het woord oorsprong van "maretak" niet zo fantasierijk als men in eerste instantie zou denken. In feite wordt de plant verspreid door zaden als ze door het spijsverteringskanaal van vogels passeren.
Mensen wisten al een tijdje dat de bes van maretakplanten een favoriete traktatie is van de spruw. Hoewel hun redenering enigszins scheef was, waren de oldtimers immers gerechtvaardigd om maretakplanten te benoemen naar de vogel die het meest rond was verspreid.
Het beroemde literaire verleden
Zoals kan worden verwacht van een plant die de fascinatie van mensen zo lang heeft behouden, heeft de maretakplant ook een niche van bekendheid in zichzelf uitgegraven in literaire annalen. Twee van de bekendere boeken van de westerse traditie hebben een bepaalde maretakstruik prominent, een gezien het pseudoniem 'gouden tak'.
In Aeneid van Virgil, het beroemdste boek in de klassieke Latijnse literatuur, de Romeinse held, maakt Aeneas gebruik van deze 'gouden tak' op een kritiek punt van het boek. De gouden tak was te vinden op een speciale boom in het bos dat heilig was voor Diana, in Nemi, een boom met een maretakplant. De profetes, Sibyl, gaf Aeneas de opdracht om deze magische tak te plukken voordat hij zijn afdaling in de onderwereld probeerde.
Sibyl wist dat Aeneas met behulp van dergelijke magie de gevaarlijke onderneming met vertrouwen zou kunnen ondernemen. Twee duiven leidden Aeneas naar het bos en landden op de boom:
... waaruit een flikkerende glans van goud scheen. Zoals in de bossen in de koude winter, blijft de maretak - die zaad vreemd aan zijn boom verspreidt - groen met verse bladeren en kronkelt zijn gele fruit rond de bolsters; dus het bladgoud leek op de schaduwrijke eik, dus dit goud ritselde in de zachte bries. ( Aeneid VI, 204-209).
De titel van de antropologische klassieker van Sir James G. Frazer, The Golden Bough , is afgeleid van deze scène in Virgil's Aeneid , maar hoe kan iets groen zoals maretakplanten worden geassocieerd met de kleur, goud? Volgens Frazer zou de maretak een 'gouden tak' kunnen worden, omdat wanneer de plant sterft en verwelkt (zelfs groenblijven sterven uiteindelijk), de maretak een gouden tint krijgt. Plantkunde en folklore moeten waarschijnlijk worden vermengd om tot de volledige verklaring te komen.
De perceptie van goudheid in de gedroogde bladeren van maretakplanten werd waarschijnlijk beïnvloed door het feit dat in de folklore van Europa werd gedacht dat maretakplanten in sommige gevallen op aarde worden gebracht wanneer de bliksem een boom raakt in een uitbarsting van goud. En een passende aankomst zou het tenslotte zijn voor een plant waarvan het huis zich halverwege tussen de hemel en de aarde bevindt.