Er zijn niet veel politici die kunnen beweren dat ze echte milieuactivisten zijn, met één opvallende uitzondering: Gaylord Nelson, een senator uit Wisconsin. Hoewel zijn naam in zijn thuisstaat bekend staat om zijn vele prestaties, staat hij elders gewoon bekend als de oprichter van Earth Day. Hoe heeft het leven van Nelson zijn milieuovertuigingen bepaald?
Het vroege leven van Gaylord Nelson
Gaylord Anton Nelson werd geboren op 12 juli 1916 in het kleine stadje Clear Lake, Wisconsin. De Nelsons waren een comfortabel middenklasse gezin en waren bekend in de regionale politiek; De overgrootvader van Nelson was een oprichter van de Republikeinse partij van Wisconsin en politieke discussies waren een vast onderdeel van familiebijeenkomsten.
De vroege belangstelling van Nelson voor politiek werd op achtjarige leeftijd aangewakkerd toen zijn vader Gaylord meenam om Robert "Fighting Bob" LaFolette - de leider van de Progressive Party - te zien spreken vanuit de rug van een trein. Toen zijn vader hem vroeg of hij politicus wilde worden, antwoordde Gaylord vermoedelijk: "Ja, maar tegen de tijd dat ik groot ben, zal Bob LaFollete alle problemen hebben opgelost en hoef ik niets te doen. "
Een vroege glimp van de interesse van Nelson in milieubeleid vond plaats op 14-jarige leeftijd toen hij een campagne organiseerde om bomen te planten langs de wegen die naar Clear Lake leiden. Zijn campagne werd verslagen, waardoor Nelson een waardevolle les leerde in het belang van politieke onderhandelingen.
De politieke carrière van Nelson
Na zijn afstuderen aan de San Jose State University in Californië, behaalde Nelson een diploma rechten aan de Universiteit van Wisconsin in 1942. De Tweede Wereldoorlog woedde in heel Europa en de Pacific, dus werd Nelson lid van het Amerikaanse leger en kreeg hij de rang van luitenant. Zijn eenheid, bestaande uit gesegregeerde Afro-Amerikaanse soldaten, zag actie in de veldslagen rond Okinawa.
Bij zijn terugkeer naar de Verenigde Staten rende Nelson als een progressieve republikein naar de senaat van de staat Wisconsin en verloor. In 1948 rende hij echter naar dezelfde zetel als een democraat en won hij 10 jaar op kantoor.
In 1958, Nelson liep voor gouverneur en werd gekozen. Kort voor zijn aantreden vroeg zijn oude vader hem naar verluidt: "Dus, denk je dat Bob LaFollete je genoeg problemen heeft nagelaten om aan te werken als je gouverneur wordt?"
Nelson onderscheidde zich als gouverneur door economische belangen te combineren met milieukwesties. "De economie is een volledige dochteronderneming van het milieu, niet andersom, " verklaarde hij. Na te hebben vernomen dat Wisconsin een populaire toeristische bestemming was voor inwoners van Chicago, ontwikkelde Nelson een Outdoor Recreation Act Program, waarbij een belasting van één cent op sigaretten werd opgelegd om instandhoudingsrechten te kopen op meer dan een miljoen hectare wildernisland. Hij nam ook agressieve maatregelen om de watervervuiling veroorzaakt door wasmiddelen te verminderen.
Senator Gaylord Nelson en Earth Day
In 1962 rende Nelson voor de Amerikaanse senaat en won, waarmee hij zijn enthousiasme voor milieukwesties op nationaal niveau bracht. Hoewel hij ook voorstander was van oorzaken zoals burgerrechten, de 'oorlog tegen armoede', de veiligheid van voorgeschreven medicijnen, gezinsplanning, het beëindigen van de oorlog in Vietnam en de groei van kleine bedrijven, is hij misschien het best bekend voor het op de nationale agenda zetten van milieukwesties.
In 1965 introduceerde Nelson de eerste wetgeving om het bestrijdingsmiddel DDT te verbieden. Hij vocht met succes tegen het gebruik van de dodelijke ontbladeraar Orange. Hij steunde historische wetgeving zoals de Wilderness Act en de Wild and Scenic Rivers Act.
Zonder enige twijfel was de grootste bijdrage van Nelson aan de milieubeweging de oprichting van Earth Day. Mede geïnspireerd door het grote aantal protesten en lessen die wereldwijd in de jaren zestig plaatsvonden, stelde Nelson in 1969 voor dat er een demonstratie van kust tot kust kon plaatsvinden vanwege milieuoverwegingen - en in de woorden van Nelson, " Het antwoord was elektrisch. Het begon als gangbusters. "
De eerste Aardedag vond plaats op 22 april 1970 en was een monumentaal succes, waarbij naar schatting 20 miljoen Amerikanen betrokken waren. In een toespraak die dag verklaarde Nelson: "Ons doel is een omgeving van fatsoen, kwaliteit en wederzijds respect voor alle andere menselijke wezens en voor alle levende wezens. De strijd om de juiste relatie tussen de mens, zijn omgeving en andere levende wezens te herstellen zal een lange, langdurige, politieke, morele, ethische en financiële verplichting vereisen - veel meer dan ooit tevoren. "
De laatste jaren van Nelson
Het overweldigende succes van Earth Day 1970 maakte het een jaarlijks evenement dat tot op de dag van vandaag voortduurt. In de jaren die volgden, werden de Clean Water Act, de Federal Pesticides Act, de Clean Air Act, de Environmental Education Act, de National Hiking Trails en de National Scenic Trails Acts vastgesteld, net als de Environmental Protection Agency (EPA) en vele andere federale, provinciale en lokale programma's om het milieu te beschermen.
In 1980 werd Nelson uit zijn ambt gestemd in de Republikeinse stormloop die samenviel met de verkiezing van Ronald Reagan. Hij bleef actief in de nationale politiek en werd 24 jaar adviseur voor The Wilderness Society.
Nelson ontving in 1995 de Presidential Medal of Freedom, de hoogste civiele onderscheiding van de natie. Tien jaar later stierf hij op 89-jarige leeftijd aan congestief hartfalen. Nelson wordt naast Earth Day herinnerd door het Gaylord Nelson Institute for Environmental Studies aan de Universiteit van Wisconsin, de Gaylord Nelson Wilderness en gouverneur Nelson State Park in Wisconsin.